明初时，内阁是明朝帝王的首要顾问机构，其设立以及演变呈现出明代政治权力的变化轨迹，从一开始仅是文学侍从，再到后续成为中枢决策焦点，在此期间，内阁地位提升历程饱含诸多历史细节 。
内阁初设与职能
最早于永乐皇帝那时，明朝开始设立内阁。那时，挑选了六七名翰林院官员进入文渊阁，这些官员负责参与机要事务，还负责起草诏书命令。这些官员品级起初并不高，像杨士奇等人，一直到永乐末年都还只是五品官职。内地阁刚开始设立的时候，其办公地点在午门内东南那处，其建筑格局相对较为简单，外面有朝西的大门，内部阁门是朝南的。
永乐十九年时，北京皇宫碰到火灾，三殿被烧没了。火势朝着奉天门东侧的廊房蔓延，那儿挨着存放典籍的秘阁。学士杨荣带领三百名武士，将御用图书典籍赶忙移到东华门外的河边。这场混乱致使书籍管理失去控制，典籍官周翰耗费两年多整理才使秩序恢复 。
办公格局与分工
内阁内部在演进当中趋向于清晰的分工架构得以形成，宣德年间，内阁东边地界设置了厨房，从而为官员供应餐饮，西侧的较小房间安置了精于书写的中书舍人，将其称作西制敕房，其职责在于誊抄副本以及正式文件，学士们处于东侧的五间屋子开展办公，专门性地承担起草诰命敕书的任务，此地被命名为东诰敕房。
有资格于文件上加盖“知制诰”官衔的，仅为内阁大学士以及资深学士，中书舍人这类低级官员不可越权运用此头衔。办公区域的分配展现出等级差别，居中办公的是内阁大学士，分居东西两侧房屋处理各项具体事务的是中书官员。
地位变化与会食制度
在宣德年间以前，存在那么一种情况，内阁官员，他们与朝廷九卿处于一个平等交往的关系状态。一直到宣德年后头，杨士奇、杨荣、杨溥这三位大臣，因为深受信任，慢慢地就掌握了朝廷大权。英宗皇帝九岁的时候即位当了皇帝了，那个时候政务大多是由太后去处理的，而太后，常常会把一些事务交给内阁去商议然后执行，这就成了内阁“票拟”制度的开端了。
内阁官员曾推行共同用餐的制度，学士们早上和大学士一道在内阁东侧之厨房进餐。至陈循主持内阁之际，刘铉极具过分之谦让，把此惯例给破坏了，会食制度因而被废止。随后演变为轮流由一人专门去负责文书起草，一般依资历顺序予以安排 。
文书用印与安全
宣德皇帝赐予了内阁一枚称作“文渊阁印”的印章，该印章用于密封进呈的票本，用于密封进呈的揭帖，用于密封进呈的圣谕，用于密封进呈的敕令草稿等重要文件。这枚印章一直被使用到万历年间，那个时候有人通过撬开内阁门锁的方式将其盗走。皇帝在得知这件事情后下令重新铸造印章并赐予内阁。
会极门处在皇极门东边，是朝廷大臣呈上奏本书表之处，还是内阁辅臣处置票拟文档之地。文档经内阁处置盖章后，从这儿迈入宫廷辗转转移，构建起一套比较规范的文书运转步骤流程完毕 。
书籍转移与收藏
永乐十九年时，北京新皇宫落成之后，皇帝下达命令，要把南京文渊阁所收藏的每一种书籍挑选出一部驶向北京运输。修撰陈循接受使命办理这桩事，总共清查点验出一百柜图书，动用十艘船只进行运送朝着北方前行。这次具备大规模性质的书籍迁移为北京宫廷藏书奠定了基础。
成化年间的时候，中书舍人跟内阁大学士还维持着比较平等的那种同僚关系，彼此互相拜访之际运用平级礼节。那个时候内阁整体是在同一大堂进行办公的，往后对空间布局做了调整，把内库十间房屋当中西侧的五间改造成了文渊阁，而另一侧的五间用来存放书籍，中书官员也迁移到东房区域去办公了。
制度沿革与影响
嘉靖年间，带“知制诰”衔的惯例被废除，相关办公场所变成中书官员处理公务之地。尽管实际格局已然改变，可人们依旧习惯性称东西两侧叫“两房”，这是沿用旧有名称。内阁由最初的顾问机构，逐渐发展成明代政治运转的核心环节。
确立文书用印制度、保管转移书籍档案、调整办公空间布局，这些具体细节共同构成明代内阁运作的真实图景，而内阁职能强化过程实际上反映明代中央权力结构的深刻调整。
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